A passagem dos Death Cab for Cutie de um pequeno projecto a solo, a um quarteto nomeado aos prémios Grammy, é uma das histórias com mais sucesso do indie rock. O grupo era originalmente um projecto a solo do cantor e guitarrista Ben Gibbard. Durante uma pausa da sua banda, Pinwheel, Gibbard começou a gravar material. O produtor Chris Walla ajuda-o durante as sessões de gravação. Esta colaboração dá origem a uma cassete com oito músicas intitulada You Can Play These Songs with Chords. Quando a cassete foi um sucesso, Gibbard procura no seu círculo de amigos membros para formar uma banda, na esperança de tocar as músicas novas ao vivo. Assim, Nick Harmer (baixista), Nathan Good (baterista)e Chris Walla (guitarrista e produtor) são os escolhidos. Com os elementos da banda escolhidos, Gibbard forma os Death Cab for Cutie (nome de uma canção do Bonzo Dog Doo Dah Band) e assina um contrato com a Barsuk Records.
O quarteto faz a sua estreia em estúdio em 1998 com “Something About Airplanes”, um álbum que contou com novas versões de várias músicas de You Can Play These Songs with Chords, assim como um som semelhante ao som de Built to Spill. Embora, tanto Gibbard, como Walla tenham continuado os seus próprios projectos (incluindo o sucesso de Gibbard com os The Postal Service), a popularidade dos Death Cab for Cutie continuou a crescer, e o álbum seguinte intitulado “We Have the Facts and We’re Voting Yes” foi lançado em 2000. Nathan Good sai do grupo logo, sendo substituído por Michael Schorr. The Forbidden Love EP chega no mesmo ano, e o terceiro CD, “The Photo Album”, foi lançado em 2001. Por esta altura, o aumento dos fãs de Death Cab for Cutie, faz com que a editora relance “You Can Play These Songs with Chords" em 2002 com dez músicas adicionais.
“Transatlanticism” chega em 2003 e com ele um novo baterista, Jason McGerr. O álbum também provou ser um passo muito importante na carreira da banda, sendo um sucesso de crítica e vendas, incluindo neste role o produtor de televisão Josh Schwartz, que deu destaque à música da banda durante as várias temporadas de The OC. Com a sua popularidade em alta, lançam um disco ao vivo, The John Byrd EP, e assinam um contrato com uma grande editora, a Atlantic Records em Novembro 2004. Plans foi lançado no verão seguinte e estreou no número quatro, permanecendo na lista da Billboard por quase um ano e recebendo o disco de platina. Death Cab for Cutie aparece então na capa da Spin Magazine, num episódio de Saturday Night Live, e é nomeado para um Grammy. O inicio da gravação do álbum seguinte coincide com o lançamento de um álbum a solo de Chris Walla, intitulado “Field Manual”, e Death Cab regressam em Maio de 2008, com “Narrow Stairs”, um álbum mais sombrio, que estreou no número 1 da Billboard 200. A banda andou em tour o resto do ano. Entretanto uma versão especial de “Something About Airplanes” (com uma gravação do seu primeiro concerto em Seattle) é lançada em Novembro para dar a conhecer aos fãs mais recentes o trabalho mais antigo da banda.
Death Cab for Cutie continuou em tour durante todo o primeiro semestre de 2009. The Open Door EP é editado na primavera, com várias canções que ficaram de fora de “Narrow Stairs” e uma demo de "Talking Bird". A banda incorporou algum material do EP nos seus concertos ao vivo, planeando voltar a estúdio assim que a tour acabasse.
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